Les vertus magiques de la R-D

L’an dernier, l’achat de VoodooPC par HP en a surpris plus d’un. Ravi Sood, CMA, espère que la nouvelle unité mondiale d’ordinateurs de jeu, créée dans la foulée de cette acquisition, continuera d’étonner en encourageant un esprit d’innovation et une attitude plus propices à la génération d’idées.

par Robert Colman

Lorsque la société Hewlett-Packard annonça, au cours du second semestre 2006, qu’elle s’apprêtait à acheter VoodooPC, fabricant d’ordinateurs personnels haut de gamme conçus pour le jeu, bien des blogueurs et experts dans le domaine des technologies sont restés bouche bée. Tout compte fait, qu’est-ce que la multinationale pouvait bien avoir en commun avec une entreprise de Calgary offrant un produit orienté vers un marché étroit? Certes, VoodooPC est un chef de file mondial dans l’assemblage d’ordinateurs haute performance très personnalisés, des machines qui coûtent, en moyenne, plus de 5 000 $ chacune. Mais en quoi cela peut-il convenir au modèle de production utilitaire qui caractérise HP?

Selon Ravi Sood, CMA, ancien copropriétaire de VoodooPC, tout est une question d’innovation.

« Se joindre à une entreprise comme HP, qui a bâti son succès sur l’innovation, ouvre une foule de possibilités », affirme-t-il. Il est maintenant directeur de la stratégie et du marketing de la toute nouvelle division internationale des jeux de HP. Son frère Rahul, fondateur de VoodooPC, est directeur de la technologie.

« Avec cette nouvelle division d’ordinateurs de jeu, nous comptons prendre une direction inédite — favoriser un esprit d’innovation susceptible de dépasser les frontières de notre laboratoire technologique, explique Ravi Sood. Nous sommes à la recherche de gens qui ont des idées et sont déterminés à les mettre en œuvre. Cette nouvelle initiative, qui s’appuie sur l’approche commerciale de VoodooPC et sur les capacités de recherche-développement de HP, est très stimulante. »

Formuler une proposition de valeur

C’est en 1991 que Rahul Sood commença à assembler des ordinateurs personnels pour le marché local de Calgary. Au fil des ans, il a étendu ses activités à cinq ou six secteurs, touchant notamment à la conception de sites Web, au développement de logiciels et au matériel, créant ainsi une boutique répondant aux nombreux besoins des amateurs d’informatique.

« Nous avions une croissance constante et rentable », indique Ravi Sood, qui a commencé à prendre part aux affaires de son frère en l’an 2000. « À l’époque où je suis arrivé, il était déjà question de vendre la société, mais la valeur de l’entreprise n’était pas vraiment définie. Bien sûr, le chiffre d’affaires augmentait de manière constante, mais cela était sans grande valeur. Notre modèle d’affaires n’offrait rien d’unique. Nous devions donc déterminer comment donner une valeur distinctive à notre entreprise. »

Dans cette optique, les frères ont délaissé toutes les activités liées aux services accessoires pour se concentrer sur les solutions matérielles — la force de Rahul Sood et de plusieurs autres membres de l’entreprise.

« Sur le marché en général, nous constations que tout le monde fabriquait des PC de moins en moins chers, et nous avons donc décidé d’aller vers le haut de gamme en ciblant un public très précis », explique Ravi Sood. D’où l’accent mis sur les machines destinées au jeu.

« En fait, nous ne vendons pas nécessairement nos machines à des amateurs de jeux, mais plutôt à des gens qui recherchent ce qu’il y a de mieux sur le marché, poursuit Ravi. Mais le fait d’être reconnus par la communauté des joueurs ajoute beaucoup à notre crédibilité. »

Or il n’est pas facile pour une entreprise de Calgary de s’imposer dans le secteur de l’informatique. Selon Ravi Sood, les revues américaines ne voulaient même pas parler des systèmes de VoodooPC simplement parce qu’ils étaient canadiens.

« Assurer une présence sur le Web et créer un emballage approprié pour le produit se sont avérés des étapes assez simples, mais acquérir une image de marque justifiant le coût des systèmes a été une autre paire de manches, souligne Ravi Sood. Il nous fallait remporter de nombreux prix pour obtenir une belle visibilité. »

Des prix, VoodooPC en a récolté beaucoup — recevant trois années d’affilée la plus haute distinction du concours Ultimate Gaming Machine de la revue Computer Gaming World. Malgré la vive concurrence pratiquée par Alienware et Falcon Northwest, ses principaux concurrents dans ce créneau, elle a réussi à se démarquer. 

« La mise en œuvre du nouveau modèle d’affaires s’est révélée un défi de taille, admet Ravi Sood. Nous devions injecter du sang neuf dans l’entreprise et réajuster nos activités — il existait un large fossé entre notre situation du moment et nos objectifs —, mais nous avions des points d’ancrage dans le secteur, des employés innovateurs, et nous savions qu’un changement de culture s’imposait pour les inciter à aller encore plus loin. L’aventure a été exaltante, mais difficile. »

II aura fallu environ deux ans aux frères Sood pour transformer l’entreprise.

Se doter des bons outils

Ravi Sood est ambitieux et ce désir de réussir ne date pas d’hier. « Déjà adolescents, mon frère et moi menions des opérations commerciales ensemble, se rappelle-t-il. Mais au début de la vingtaine, mon oncle m’a conseillé de suivre la formation de CMA parce que je ne connaissais rien aux affaires. Il m’a dit que cela m’aiderait à porter un regard différent sur le monde des affaires. »

Ravi Sood a fait preuve d’ouverture d’esprit et s’est bientôt rendu compte qu’il pouvait appliquer ce qu’il apprenait à ses activités commerciales.

« Lynn Sugden, CMA, qui m’a enseigné au camp d’entraînement CMA du Collège Grant MacEwan, a eu une profonde influence sur moi, évoque-t-il. Il a su me comprendre et m’a pris sous son aile pendant un mois et demi. Grâce à lui, j’ai acquis les outils fondamentaux qui m’aident à jeter un regard perspicace sur n’importe quelle entreprise — afin de détermi-ner où je suis aujourd’hui, où je veux me rendre et comment y parvenir. La formation de CMA m’a appris à voir grand et à mieux saisir le rôle de la pensée stratégique. J’ai aussi obtenu une maîtrise en administration des affaires qui m’a aidé à mieux comprendre les approches stratégiques. Après ces deux formations, je suis passé de quelqu’un qui nourrit de grands rêves à quelqu’un qui forge de vastes plans. » 

Synergies de recherche-développement

Tout ambitieux qu’il est, Ravi Sood voit l’achat de VoodooPC par HP comme une simple étape vers la réalisation d’un objectif vraiment exceptionnel. 

« Quand nous disions que nous allions devenir la plus grande marque de jeux du monde, nous pouvions envisager cette éventualité, mais notre objectif semblait encore trop fou pour que nous en parlions à beaucoup de gens. Maintenant que nous poursuivons notre travail pour redéfinir l’ordinateur de jeu, nous voulons que nos systèmes aient une influence aussi grande que les produits d’Apple. Cet objectif peut sembler démesuré, mais il est réalisable. Pensez-y : il existe beaucoup de constructeurs de voitures intéressants sur le marché, mais il n’y a pas beaucoup de sociétés au monde qui se comparent à Apple. » 

Après l’annonce de l’acquisition par HP, certains ont prétendu que VoodooPC avait cherché à obtenir le meilleur prix après l’achat de l’un de ses concurrents, Alienware, par Dell. La vérité est, bien sûr, beaucoup plus complexe.

« Nous avons d’abord été approchés par Dell, note Ravi Sood. Cependant, l’affaire n’a pas abouti parce que Dell n’a pas, comme HP, de véritables capacités de recherche-développement. Pour passer à un autre stade, nous avions besoin d’un important levier et d’un potentiel d’innovation, tout en conservant la marque VoodooPC. Il nous a fallu un an pour déterminer comment nous allions structurer la transaction.

Évidemment, il existe encore de nombreuses questions à régler — par exemple, le rôle que chacune des deux entités jouera dans la production.

« Nous avons trouvé un terrain d’entente pour les produits, mais il subsiste aussi une inconnue que nous ne sommes pas encore prêts à divulguer, ajoute Ravi Sood. Nous avons une unité très stratégique qui relève du chef de la technologie et notre vocation fondamentale est l’innovation. Todd Bradley, vice-président exécutif du Groupe de systèmes personnels, essaie de nous maintenir en incubation, de manière à préserver autant que possible notre processus de création afin que nous puissions influencer HP. Nous invitons les innovateurs au sein de notre équipe, en espérant qu’ils s’adresseront directement à nous pour entrer au service de notre entreprise. »

Un laboratoire ouvert

Même si Ravi Sood est resté muet sur la plupart des travaux menés par son unité durant notre entretien, HP a tenu en avril une conférence de presse pour présenter quelques prototypes et donner au public une idée des projets auxquels se consacre sa nouvelle division de jeu. Par exemple, l’un des périphériques, appelé Panoply, consiste en un écran incurvé et continu qui remplit le champ visuel du joueur et ajoute au réalisme du jeu. Selon Rahul Sood, l’image est créée grâce à « l’utilisation d’un processus de calibrage rapide et automatique, assisté par caméra, qui n’oblige plus à obtenir une visée aussi précise du projecteur. » Il entrevoit des applications possibles comme outil scientifique et de collaboration à distance, outre l’utilisation évidente dans le domaine des jeux.

En même temps, HP en a profité pour dévoiler un nouveau « super projecteur » haute résolution et haute luminosité, ainsi qu’un ordinateur de poche appelé Mscape, qui permet de camper des expériences multimédias numériques (texte, son et vidéo) dans des lieux physiques réels, grâce aux signaux GPS; cela se traduit donc par des appareils mobiles à connectivité accrue qui réagissent directement à l’emplacement physique où ils se trouvent.

Chacune de ces technologies constitue un grand bond en avant et un signe encourageant que la nouvelle équipe de la division des jeux de HP pourrait lancer de nouveaux concepts intéressants dès cet automne, dans le cadre de son premier lancement officiel.

Toutefois, pour Ravi Sood, les efforts de la division vont bien au-delà de la création de quelques produits en particulier.

« Je veux que notre stratégie soit bien claire, insiste-t-il. Nous ne cherchons pas tant à lancer des produits qu’à enclencher un mouvement — pour inciter les ingénieurs et les techniciens à adopter un nouvel esprit d’innovation. Nous cherchons des gens qui ont des idées et qui veulent les réaliser. Je crois que nous pouvons innover beaucoup plus efficacement avec un modèle d’affaires ouvert plutôt qu’avec un laboratoire technologique fermé traditionnel. Quelle meilleure façon de rencontrer d’autres innovateurs qu’en leur ouvrant nos portes? »

« À notre lancement à l’automne, nous proposerons un modèle interactif sur le site Web, poursuit Ravi Sood. Nous n’aurons rien encore en magasin, mais nous allons éveiller l’intérêt des gens avec ce modèle. J’encourage tous ceux qui ont des idées à communiquer avec moi directement. C’est grâce à l’innovation ouverte que nous pourrons exceller. Le succès ne dépend pas d’une ou de deux personnes, mais d’une communauté beaucoup plus large. Nous voulons contribuer à bâtir cette communauté. » 

Robert Colman est rédacteur en chef de CMA Management.

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